ホームステッド法は、いかにして最初の自立した女性たちを生んだか
1862年のアメリカ・ホームステッド法は、独身女性が自分の名義で土地を申請することを認めた。その結果、土地を持つ最初の自立した女性たちが思いがけず生まれた。
わたしたちの『西部の物語』では、主人公は最後に牧場を離れ、束縛を離れて、北へ向かうことを選びます。これはロマンティックな構想であり、フィクションのなかの自由な選択です。
けれど実際の十九世紀に、もしひとりのアメリカ人女性が大きな都市へ行かず、結婚もしたくないとしたら、あの時代に、男に頼る以外の道は本当にあったのでしょうか。
答えは、あった、です。しかもそれは、主流の歴史に長く見過ごされてきた、きわめて力のある道でした。その土台になったのが、1862年に成立したホームステッド法（Homestead Act）です。「拡張」と「征服」のために作られた法律が、思いがけず、文明社会における最初の自立した女性たちを生み出しました。
一、1862年のホームステッド法——歴史の思わぬ「抜け穴」
西部開拓と聞いて頭に浮かぶのは、たいてい妻子を連れた男の家長でしょう。けれど法律の文面において、1862年にリンカーンが署名したホームステッド法には、急進的とさえ言える条項が含まれていました。
21歳以上の独身女性、寡婦、離婚した女性は、「一家の主」であれば、男性と同じように160エーカー（約64.75ヘクタール）の無償の土地を申請する資格を持つ。
この法律の狙いは女性に権利を与えることではありませんでした。根本の目的は入植者の西部への拡張を速め、先住民の土地をより早く占めることにあります。当時の西部には機会を求める男性が大量に流れ込み、社会は不安定で、腰を落ち着けにくい状態でした。議員たちは、独身女性が土地を申請して西部へ行き、結婚して子を産むことで、漂っている男たちを土地に縛りつけ、安定した家庭と地域社会を作ることを期待したのです。
つまりホームステッド法は当初、彼女たちを西部で「人口を増やし、家庭を作る」ための道具として扱っていました。けれど歴史の進み方は、その予想をまったく超えていきます。
驚くべき比率。 歴史家の推計によれば、ネブラスカ、コロラド、ワイオミングなどの州では、土地申請者の最大20％が独身女性でした（彼女たちは「ガール・ホームステッダーズ」と呼ばれました）。
より高い成功率。 当初、女性の開拓は難しいと見られていました。開墾は過酷すぎて、女性には続かないだろう、と。ところが驚くべきことに、最終的に土地の所有権を得た（すなわち五年間そこに住みつづけ、改良を完了した）割合は、女性のほうが男性よりも高かったのです。
生命力で荒野に立ち向かう。 十万人を超える女性が、この法律によって自分の名義の土地を得ました。そこで彼女たちが立ち向かったのは、土地の荒々しさだけではありません。当時の西部には殺人と殺害が大量にあり、人間のほうの荒々しさとも向き合わなければなりませんでした。それでも彼女たちは馬に乗り、銃を持ち、この160エーカーの上で生き延び、のちに女性参政権を推し進める土台になっていきます。
当時の西部の牧場は環境も治安も荒れていました。1886年7月、女性開拓者のヘレンは自分の「帳簿」に、数多くの殺人事件を書き留めています。ジョン・オントップが郵便配達人を殺した。アフートの兄弟がネルソン・トランソンを殺した。Loco が Tommy Jennings を殺した……。のちに彼女はラスベガスの名士となり、クラーク郡教育委員会で最初に選出された女性委員にもなりました。
二、クリスマン姉妹（The Chrisman Sisters）——支え合った四姉妹
『西部の物語』の時代に、もし主人公がそのまま北へ向かったなら、ネブラスカ州あたりで「クリスマン姉妹」のように支え合える同類の女性たちに出会っていたかもしれません。1886年、有名な一枚の写真が、四姉妹（ハティ、リジー、ルーティ、ルース）が自分たちの芝土の家の前に立つ姿をとらえています。
自力で築く。 この未婚の四姉妹は、ホームステッド法と関連する土地法を使って、それぞれ自分の土地を申請あるいは購入し、生活の拠点を築きました。
伝統の縛りを拒む。 写真の馬具の細部から、草原で暮らすこの女性たちが、ヴィクトリア朝の「横乗り」（sidesaddle）という淑女の作法をとうに捨て、男性と同じようにまたがって乗っていた（ride astride）ことが分かります。彼女たちの存在は、環境のきわめて厳しい西部の荒野であっても、女性が互いに支え合って生き延びられることを証明しています。
三、『ある女性開拓者の手紙』——荒野のなかの独白
外側の生存だけでなく、彼女たちの内面はどうだったのか。女性開拓者の内側は、文章として残されています。二十世紀初頭にエリノア・プルーイット・スチュワート（Elinore Pruitt Stewart）が書いた『ある女性開拓者の手紙』（Letters of a Woman Homesteader）です。
エリノアはもともとデンヴァーで洗濯を生業にしていた寡婦でした。自分の土地を得るためにワイオミング州へ行き、開拓を始めます。その手紙には嘆きの繰り言はなく、自立した暮らしへの熱意があふれています。彼女が書き残したのは、別の意味での「女性には自分の部屋と土地が必要だ」という主張でした。それは1878年前後のことで、ヴァージニア・ウルフの『自分ひとりの部屋』より五十年ほど早いことになります。
女性の「独立宣言」。 彼女は手紙のなかで、きわめて自信をもってこう書いています。「自分自身とふたりきりでいることに耐えられる女性なら……最後には自立と、十分な食べ物と、完全に自分のものである家を手に入れられる」
同情を拒む。 開拓の苦しさを前に、彼女はこんな心の内も書き残しました。「わたしのことを思い出すときは、ほんとうに幸福な人間だと思ってほしい。たしかに持っていないものはたくさん欲しいけれど、その欲しさは、いま与えられている多くの恵みを楽しめなくなるほど大きくはない」
自分をつくり直す。 都市の体面や視線から遠く離れて、薪を割り、料理をし、馬に乗り、吹雪に向かい、一日を労働で満たしていく。そのことがかえって、彼女にひとつの醒めた認識をもたらしました。女性の粘り強さは耐えることだけにあるのではなく、荒れ地を少しずつ生活に変えていくことにもあるのだ、と。
おわりに
ホームステッド法は、当時のひとつの偶然にすぎなかったのかもしれません。けれど歴史は、その偶然をあの時代の女たちがどうつかみ取り、ほとんど執念のようにして、あの荒れた土地に根を下ろしていったかも見せてくれます。
「人生には一種類の選択しかないわけではない」と気づいたとき、人は本当に、なりふりかまわず力を尽くすのかもしれません。あのあふれるような生命力で、土地の荒々しさと、時代の荒々しさと、人間の荒々しさに立ち向かうために。
物語の背景
この記事は、オリジナル小説『西部の物語』のための調査ノートです。『西部の物語』は1875年のアメリカ西部を舞台に、牧場の娘たちが土地と結婚と自分自身のあいだで選び、自分の道へ出ていくまでを描きます。この記事の中国語原文は一把枪，一匹马，160英亩地：家庭土地法如何意外造就了第一批独立女性にあります。